L'Enlèvement d'Aliathra
Au cours des années qui suivirent sa résurrection, Mannfred voyagea aux quatre coins du monde pour fomenter des alliances. Il étudia aux côtés des disciples de Nagash dans les ruines de Lahmia pour raffermir ses connaissances magiques. En effet, ses ambitions étaient immenses. En échange du savoir que les spectres-sorciers au service de Nagash lui accordèrent, Mannfred lia un pacte avec eux, dans lequel il s’engageait à les aider à insuffler suffisamment de puissance au Grand Nécromancien afin qu’il marche de nouveau sur le monde, et le mette sous sa coupe. Les von Carstein œuvraient déjà à cela depuis des siècles, et avaient commencé à rassembler dans leurs demeures les reliques datant du règne de Nagash. Néanmoins, en dépit de leurs efforts, ils avaient échoué, car Nagash était devenu depuis bien longtemps plus un dieu qu’un homme, et son esprit était si puissant que les Comtes Vampires n’avaient aucun espoir de le faire revenir du royaume des morts. Son retour nécessitait la célébration de rituels issus de l’ancienne Nehekhara et le sacrifice d’une âme innocente aux puissants pouvoirs mystiques. Mannfred établit un plan qui lui permettrait de ressusciter Nagash et de porter un coup terrible à l’alliance des hommes, des Elfes et des Nains.
Il quitta donc les déserts du nord de Nehekhara pour se rendre dans les terres verdoyantes de Bretonnie, voyageant incognito la plupart du temps, et ressuscitant de temps à autre des cadavres des cimetières locaux afin d’éliminer les Chevaliers de la région lorsque ceux-ci découvraient sa présence. La maîtrise magique de Mannfred lui permit de se frayer sans difficulté un passage jusqu’aux montagnes de l’est de la Bretonnie. Il finit par y localiser Heinrich Kemmler, le Lichemeister, et le Roi Revenant Krell, ainsi que leur armée de guerriers Morts-Vivants lourdement équipés. À l’occasion de la pleine lune, au milieu des tertres baignés de brumes, le Lichemeister accepta la proposition de Mannfred. Le vieux nécromant allait profiter de cette opportunité pour ravager la civilisation qui l’avait forcé à l’exil. Une fois de plus, la guerre allait embraser les royaumes des forces de l’Ordre.
Pendant que les forêts du Vieux Monde passaient du vert estival au rouge mordoré de l’automne, une délégation du Roi Phénix d’Ulthuan débarqua sur les côtes des Principautés Frontalières avant de se diriger vers Karaz-a-Karak pour accomplir une mission diplomatique. De telles visites étaient souvent tendues, car les Elfes et les Nains s’étaient livré autrefois une guerre sans merci, et cette vieille blessure n’avait jamais totalement guéri. Cependant, le Roi Finubar souhaitait profiter du répit dans la guerre contre le Chaos pour engager des pourparlers avec le Haut Roi des Nains Thorgrim le Rancunier et sceller définitivement leur alliance pour les décennies à venir. Bien évidemment, chacune des deux races voulait en profiter pour faire étalage de sa puissance, juste histoire de rappeler à son allié ce qu’il risquait en cas de trahison. Malheureusement, le Roi Phénix avait dû rester en Ulthuan pour orchestrer la guerre contre les sinistres Elfes Noirs. Ainsi, afin de ne pas offenser le Haut Roi des Nains en envoyant en tant qu’émissaire un simple noble, Finubar avait chargé sa propre fille Aliathra d’une telle mission. En plus d’être une magicienne talentueuse, Aliathra était si belle et envoûtante qu’on racontait qu’elle pouvait apprivoiser une Manticore enragée d’un simple mot.
Les Montagnes du Bord du Monde sont infestées de Peaux-Vertes, si bien que la délégation du Roi Phénix fut prise à parti à de nombreuses reprises par diverses tribus alors qu’elle progressait vers les hauts pics abritant Karaz-a-Karak. À chaque fois, les talents martiaux des Asur et les sorts d’Aliathra leur permirent de repousser les Orques sans subir de pertes significatives. La princesse Elfique savait également qu’une telle démonstration de force ne passerait pas inaperçue auprès des Nains, même si ces derniers prirent soin de ne pas insulter leurs hôtes en leur venant en aide lors de telles attaques. La délégation Elfique arriva finalement à Karaz-a-Karak. Aliathra fit preuve de diplomatie et de courtoisie et renouvela ses serments d’amitié avec Thorgrim. Cependant, lorsque son escorte entama son voyage de retour vers les côtes, les agents de Mannfred avaient déjà répandu la nouvelle de la présence des Elfes. Les tribus de Peaux-Vertes s’étaient rassemblées, et pire encore, elles n’étaient pas seules : deux grands osts de Morts-Vivants étaient cachés en embuscade dans les vallées, l’une menée par Mannfred, l’autre par Heinrich Kemmler.
Un grand Throng de Nains de plus d’un millier de guerriers en provenance de Karaz-a-Karak accompagnait la délégation du Roi Phénix. Ils avaient parcouru moins de dix lieues lorsque les Orques déclenchèrent leur attaque. Les féroces guerriers dévalèrent les pentes des montagnes en poussant leur cri de guerre. Le vieux Thane Orgrimm n’eut qu’à grommeler un seul ordre pour que la garde d’honneur des Nains forme un mur de boucliers autour des Elfes. Yluthian, le prince consort d’Aliathra, s’envola sur le dos de son Griffon Vivebrise. Les Maîtres des Épées resserrèrent les rangs autour de leur princesse, et des centaines d’archers Hauts Elfes encochèrent leurs flèches et firent pleuvoir une grêle de tirs au-dessus de la ligne de bataille des Nains. Les flancs de la vallée ne tardèrent pas à ruisseler du sang poisseux des Orques.
Mannfred se décida à agir une fois la moitié des Orques morts. Les cieux s’assombrirent lorsque des nuées de chauves-souris jaillirent des cavernes et des fissures de la montagne. Une armée de squelettes qui étaient restés couchés au fond de la rivière coulant au fond de la vallée émergea des eaux glaciales, leurs armures corrodées arborant l’héraldique des von Carstein.
Une grande phalange de Revenants en armure et menée par Krell se mit en branle au fond de la vallée. Elle négocia implacablement les escarpements rocheux pour bloquer toute échappatoire à la délégation. De l’autre côté, les survivants des tribus Orques l’empêchaient de battre en retraite vers Karaz-a-Karak. Enfin, trois énormes Terreurgheists à la gueule béante apparurent dans les cieux. L’un d’eux fut immédiatement intercepté par Vivebrise et Yluthian, mais les deux autres restaient libres d’agir. Les hurlements perçants de ces monstres crevèrent les tympans des guerriers Hauts Elfes au moment où leurs cavaliers Stryges les faisaient plonger vers eux. Pour couronner le tout, la voix éraillée du Lichemeister se mit à résonner dans la vallée. Un à un, les cadavres des Orques se relevèrent. Même les bras et les mains tranchées par les lames des Maîtres des Épées et les haches des Nains s’agitèrent et rampèrent vers le mur de boucliers.
La confusion qui s’ensuivit eut rapidement raison de la discipline dont les Nains et les Elfes avaient preuve jusqu’à cet instant, car le nombre de Morts-Vivants commença à peser dans la balance. Les nuées de chauves-souris aveuglaient les combattants. Aliathra incinéra la majorité d’entre elles avec ses sorts tandis que les Grands Aigles qui accompagnaient la délégation les déchiraient avec leurs serres, mais elles étaient trop nombreuses et se jetèrent toutes griffes dehors sur les visages des archers. Les Morts-Vivants de Krell en profitèrent pour prendre position. La hache du Roi Revenant s’abattit sur les boucliers des Nains et les chevaliers d’outre-tombe chargèrent en abaissant leurs lances de cavalerie. Certains d’entre eux semblaient immatériels, et leur silhouette était auréolée de flammes vertes. Ils traversèrent littéralement les lignes des Nains pour s’attaquer aux Maîtres des Épées derrière elles, arrachant dans la foulée les âmes des fils de Grungni et ne laissant dans leur sillage que des cadavres déjà froids.
La situation était désespérée pour les Nains. Krell avait tué le Thane Orgrimm en duel, et la ligne de boucliers commença à ployer sous la férocité de son assaut. Les Longues Barbes disparaissaient presque sous des monticules de Morts-Vivants et ne pouvaient rien faire pour venir en aide à leurs camarades. La horde squelettique de Mannfred avait beau être transpercée de part en part par les flèches des Hauts Elfes, la volonté de son maître lui permit de continuer d’avancer jusqu’à ce que les Asur fussent tombés à court de munitions.
C’est à cet instant que Kemmler fit une nouvelle fois preuve de sa puissance. Il modula son chant nécromantique et les Nains qui venaient de mourir au combat se relevèrent, la tête pendant mollement sur leur épaule. Ils tombèrent sur les Hauts Elfes au moment où les Terreurgheists plongeaient à nouveau sur les rangs des Asur. Les cadavres lourdement protégés des Nains fauchèrent un grand nombre de Hauts Elfes avec leurs haches runiques effilées. Le rire surnaturel de Mannfred résonnait au-dessus des combats alors qu’il observait avec délectation ce macabre tableau faisant écho à la Guerre de la Barbe. Les Asur n’eurent d’autre choix que de fuir. Voyant cela, leurs Grands Aigles, qui planaient haut dans le ciel, partirent vers la cour d’Ulthuan pour lui rapporter ce qu’ils avaient pris pour une trahison de la part des fils de Grungni.
Les Princes Dragons qui formaient les ultimes réserves d’Aliathra décelèrent une faille dans les lignes des Morts-Vivants et chargèrent. Leur galop laissa derrière lui une traînée de corps démembrés et d’os brisés. La princesse Elfique les suivait sur le dos de son coursier Salanir le Fier, ajoutant la puissance de ses pouvoirs magiques à l’ardeur combative de ses Princes Dragons afin que les derniers Hauts Elfes parviennent à échapper au piège. Au moment où les Chevaliers allaient percuter les rangs des Revenants de Krell, Aliathra poussa un cri triomphant, et son escadron de cavalerie s’envola littéralement dans les airs, comme s’il était porté par un pont de brume qui venait de se former sous les sabots de ses montures.
C’était le moment que Mannfred attendait pour entrer en lice. Juché sur le dos d’un Dragon Zombie immense, il plongea du pic d’où il observait le déroulement de la bataille afin d’intercepter la fuite de la princesse. D’un simple ordre mental, il ordonna aux Terreurgheists de le rejoindre. Le Prince Yluthian réagit sans attendre et coupa la route au seigneur Vampire pour l’empêcher d’atteindre sa proie.
Cependant, Kemmler n’avait pas dit lui non plus son dernier mot. Des volutes de magie ténébreuse jaillirent de ses doigts et enveloppèrent les Terreurgheists. Revigorées par cet afflux d’énergie nécromantique, les deux horreurs prirent leur envol avec une férocité décuplée. Aliathra pivota gracieusement sur sa selle et abattit l’une des créatures d’un trait de Magie pure, mais la deuxième fonça sur elle en poussant un cri effroyable qui la fit s’évanouir. La bête s’empara alors du corps inanimé de la princesse et s’envola d’un lourd battement d’ailes. L’enchantement magique d’Aliathra ayant été brusquement dissipé par son évanouissement, le pont de brume disparut, précipitant les Princes Dragons vers une mort certaine.
Le duel à haute altitude qui opposait Mannfred et le Prince Haut Elfe atteignait son paroxysme. En dépit de la force du Vampire et de la taille de sa monture, son adversaire était si agile qu’il parvenait à éviter tous ses coups et ripostait furieusement. L’armure de Templehof avait déjà protégé Mannfred de plusieurs coups de lance qui auraient pu s’avérer fatals, mais au moment où Vivebrise tournait pour se lancer dans un nouvel assaut, Mannfred esquissa un sourire cruel : le dernier Terreurgheist passait dans les airs loin au-dessus des deux duellistes, et le cadavre de Salanir le Fier tomba précisément sur le Prince Elfe, le désarçonnant et le faisant plonger vers un destin peu glorieux. Momentanément distrait par cet événement inattendu, le Griffon fut à la merci du Vampire, qui lui transperça le cou avec son épée. Une seconde plus tard, les griffes du Dragon Zombie venaient finir ce funeste travail, et sa gueule béante se referma sur la tête de la noble créature dans un bruit sinistre. Le cadavre de l’animal tomba des cieux à la suite de son maître, mais avant même qu’il eût heurté le sol, Kemmler l’avait ressuscité pour lui ordonner de s’attaquer aux rares Elfes encore survivants.
Mannfred n’avait plus besoin de prendre une part active à cette bataille gagnée d’avance. Il savait que les compétences nécromantiques de Kemmler et que la force de Krell seraient amplement suffisantes pour mettre en déroute les lambeaux des armées Naines et Elfiques, et qu’aucun de ses ennemis n’en réchapperait. Finubar apprendrait bientôt que sa fille avait été tuée alors qu’elle était sous la protection directe de la garde d’honneur du Haut Roi des Nains. Les vieilles rancœurs allaient être ravivées, car Nains et Elfes s’accuseraient mutuellement de trahison. Tandis que son Dragon Zombie l’emmenait vers le sud et les déserts de Nehekhara, le Terreurgheist qui tenait dans ses serres la princesse inconsciente lui emboîta le pas en poussant de nouveau un ululement terrifiant. Mannfred sourit intérieurement. Son plan avait fonctionné exactement comme il l’avait prévu…
L’Ombre de Nagashizzar[modifier]
C’est l’année des mauvais présages. Le Roi Sorcier rumine sur son trône de fer, ses légions se tenant prêtes à déferler à nouveau sur Ulthuan. Ailleurs, les serviteurs du Chaos se rassemblent sous la même bannière, avides d’apporter la ruine à l’Empire - un conflit dont les lames elfiques vont devoir se mêler.
Mais c’est à la fin de la saison des tempêtes que les pires tragédies se produisent. Aliathra, fille du Roi Phénix et future Reine Éternelle, disparaît au cours d’une mission diplomatique auprès des Nains. La cour rugit de colère, les nobles de tous rangs appelant à la guerre. Finubar refuse d’agir trop hâtivement, et demande conseil à la Reine Éternelle. Alarielle est certaine qu’Aliathra est en vie, mais qu’elle est retenue contre sa volonté - l’attachement entre mères et filles de la lignée des Reines Éternelles est plus solide que les simples liens du sang, et ne peut être trompé aussi facilement que les sens mortels.
On assiste alors au rassemblement de héros Hauts Elfes le plus impressionnant depuis bien des siècles. Le prince Tyrion, champion de la Reine Éternelle, dirige une armée composée des meilleurs guerriers d’Ulthuan. Il y a son frère Teclis, mais aussi Eltharion de Tor Yvresse, Eldyra de Tiranoc, Ystranna d’Avelorn et Belannær de Hœth. Pendant le voyage, Teclis vient à bout des sortilèges qui dissimulent Aliathra : elle est emprisonnée dans le labyrinthe de cryptes de Nagashizzar.
Avec Tyrion à leur tête, les Elfes bataillent jusqu’au cœur noir de l’antre de Nagash. Il n’y a aucune trace du Grand Nécromancien, mais des milliers de ses serviteurs nécrotiques convergent vers les galeries monumentales. Toutefois, les Morts-Vivants ne peuvent rien contre le Croc d’Acier d’Eltharion et la Lance de Lune d’Ystranna. Les nuées de chauves-souris vampires fondent sur les Elfes, pour être dispersées par les sorts de Teclis. Les Émissaire d’Outre-Tombe surgissent des murs pour emporter les âmes de vaillants guerriers de Lothern et d’Yvresse, mais Tyrion libère la puissance de Croc du Soleil et la Magie de l’épée les consume.
Non sans avoir subi de lourdes pertes, les Elfes finissent par pénétrer dans le donjon maudit de Nagashizzar. Ils y trouvent Aliathra, blafarde et piégée dans un sommeil surnaturel. Jugeant qu’il n’y a pas le temps de tenter de réveiller la princesse, Tyrion rassemble ses guerriers et demande à Eltharion de les conduire à la sortie. Ils ne rencontrent aucun résistance, les habitants de la tour ayant été tués ou s’étant enfuis dans les profondeurs de la forteresse. Mais Nagashizzar ne compte pas les laisser partir aussi facilement : une vaste horde de Morts-Vivants les attend devant les portes. Mannfred von Carstein a consacré beaucoup d’efforts à la capture d’Aliathra pour servir ses sombres desseins, et il n’entend pas la relâcher sans combattre.
Cependant, Thorgrim le Rancunier avait appris que Mannfred von Carstein avait tendu une embuscade à l’escorte d’Aliathra, non loin des portes de Karaz-a-Karak. Le Haut Roi se moquait du sort de l’Elfe comme de ses premières chausses, mais son honneur lui imposait d’agir. Son Throng suivit Mannfred jusqu’à Nagashizzar, et se rendit compte que les Hauts Elfes venaient de réussir à secourir Aliathra, cependant Mannfred avait lancé une contre-attaque avec une horde de Morts-Vivants immense. Thorgrim ordonna à ses guerriers d’intervenir : l’acier Nain permit finalement d’inverser le cours de la bataille en faveur des Elfes. À la tête de ses Marteliers, Thorgrim brisa les crânes de la cabale de Nécromanciens responsables de la résurrection de l’armée de Mannfred, malheureusement un retournement inattendu eut lieu.
En effet, alors que ses sbires périssaient sous les marteaux en Gromril, Mannfred se tailla un chemin à travers les rangs des Elfes en tuant ou en blessant de nombreux héros, et parvint à recapturer Aliathra et à s’enfuir avec elle. Tyrion ne montra aucune gratitude envers les Nains, allant même jusqu’à les blâmer pour l’enlèvement d’Aliathra. Ses mots étaient terriblement insultants, si bien que les Nains bouillonnaient en leur for intérieur, néanmoins Thorgrim les empêcha de réagir. Il ne comptait pas empirer les choses, et pour sa part, son honneur était sauf. La prochaine fois que les Elfes combattraient, ils le feraient seuls. Au cours des jours suivants, les conseillers de Thorgrim le pressèrent d’inscrire une nouvelle ligne dans le Grand Livre des Rancunes, mais le Haut Roi refusa, arguant qu’il avait eu l’ascendant sur Tyrion, et qu’il sentait que celui-ci était rongé par un mal mystérieux. De plus, au cours de ces événements, plus de lignes avaient été rayées qu’ajoutées dans le Grand Livre des Rancunes. Les Nains considéraient déjà cela comme une grande victoire. À présent, on avait besoin urgemment du Throng au nord, c’est pourquoi le Haut Roi ordonna sans tarder qu’il se remette en route pour une longue marche.
Sources[modifier]
- Livre d’Armée des Comtes Vampires, V8
- Livre d’Armée des Hauts Elfes, V8
- Livre d’Armée des Nains, V8
