Khemri

Khemri, la Cité des Rois, fut la plus grande ville des Rois des Tombes. Localisée au cœur de Nehekhara, ce fut la plus grande et la plus puissante cité en son temps. En tant que plus ancienne, plus vaste et plus puissante cité de tout le royaume, Khemri est le joyau de Nehekhara. Elle est située sur une rivière qui était connue sous le nom de Grand Fleuve Vitae, connue maintenant sous le nom de Grand Fleuve Mortis. La terre aux alentours est plane, et la rivière était entourée par des plaines inondables fertiles, plaines donnant sur les déserts immenses menant à l’Arabie. Les terres fertiles fournissaient de la nourriture en suffisance pour la population et le désert plane leur donnait un avantage stratégie : les ennemis entrants sur les terres de Khemri étaient repérées de très loin. En outre, sa position sur le fleuve signifie qu’elle commandait les itinéraires commerciaux vers l’est de Nehekhara.

La ville

La ville de Khemri est immense. Elle s'étend le long des rives du Mortis, mais des siècles de sécheresse incessante ont transformé cette portion du fleuve en un canyon au fond plat, serpentant entre les complexes funéraires effondrés. Les édifices composant sa grande nécropole sont les plus somptueux que l’on puisse contempler, et furent l’œuvre des plus talentueux Nécrotectes. De majestueuses représentations de Dieux et de monstres surplombent chaque toit et de splendides statues marquent les angles de toutes ses rues poussiéreuses. Si Khemri existe toujours à ce jour, elle est loin de son ancienne gloire d’antan. Les tours énormes d’or et les pyramides brillantes de pierre à chaux et d’albâtre se délabrent avec l’âge, se décomposant comme les cadavres. Les Prêtres Liches et les Nécrotectes sont chargés de la conservation de tels monuments, mais si les habitants de Khemri ont beau être insensibles aux ravages du temps, les monuments qu’ils protègent, eux, ne le sont pas. Même engloutie par les sables, la cité antique demeure magnifique, une vaste nécropole de temples, de palais et de tombeaux gigantesques. Façonnée de marbre et d'albâtre, d'onyx et de porphyre, d'or et d'argent, c’est un lieu de gloire fanée et de splendeur ternie. En ampleur et en magnificence, Khemri surpassait largement les autres cité de Nehekhara, comme Zandri, pourtant d’une impressionnante majesté, ce qui rend sa désolation d'autant plus mélancolique. Des dizaines de pyramides brisées se dressent à travers la ville, et des effigies accroupies d’Ushabti montent la garde aux entrées de ces demeures des morts. Chaque édifice de la nécropole est le summum de l'art architectural, chacun érigé en compétition manifeste avec son voisin, malgré l'enfouissement sous le sable et les débris qui obstruent ses entrées voûtées.

A l'époque de Nehekhara, il y avait plusieurs quartiers spécialisé, comme le quartier des potiers, où les rues étaient sales et les maisons en boue croulante. Le quartier marchand contenait les places du grand bazar et leurs nombreux étals. Les quartiers nobles étaient au nord de la ville, leurs cours protégées par de hauts murs surmontés de tessons de verre et de poterie.

Au cœur de Khemri s’élève le palais royal dans lequel Settra l'Impérissable règne, assis sur un trône fait d’or, de diamants et d’autres pierres précieuses dépassant les richesses d’une douzaine de souverains inférieurs. À côté du palais se profile la plus extraordinaire construction jamais bâtie par la race humaine: la Grande Pyramide de Settra. Cet édifice couleur ivoire abrite les redoutables légions de Nehekhara, prêtes à répondre aux ordres de leur seigneur et à marcher à la guerre pour détruire ses ennemis. Toutefois, même ce monument dépassant cent hommes en hauteur est éclipsé par la titanesque Pyramide Noire de Nagash. Situé à la périphérie de Khemri, l’édifice émerveillé autant qu’il effraie ceux qui le contemplent, et son ombre personnifie la menace voilée qui plane toujours sur la Cité des Rois.

Plusieurs endroits dans Khemri possèdent une renommée dans tout Nehekhara. Ceux-ci sont des pyramides énormes, des complexes de temple, des emplacements d’enterrement et des sphinx spectaculaires, parmi lesquels ont peut citer la Nécropole de Khemri, la Grande Obélisque de Khemri, la Grande Pyramide de Khetep et la Tombe de la Reine Rasut.

Palais de Settra

Le tentaculaire palais de Khemri inclus la Cour de Settra, qui était jadis la plus imposante salle d’audience de Nehekhara. Elle ne fut surclassée que par l’extravagance du Palais Blanc de Quatar quelques siècles après la mort de Settra. En ces temps, la noblesse tout entière de Khemri entrait dans cet espace de taille confortable, qui pouvait même accueillir familles et esclaves. Elle prenait la forme d’une pièce rectangulaire de plus de deux cents pas de long sur quarante de large, le tout flanqué de grandes colonnes de marbre poli qui soutenaient un plafond situé à près de quinze mètres au-dessus du sol de pierre miroitant. Les murs de grès et le sol étaient parementés de sections carrées de marbre pourpre parcouru de veines d’onyx et d’or scintillant qui luisaient à la lumière des dizaines de lampes à huile en bronze poli placées sur toute la longueur de la pièce. L’air de ce grand espace résonnant était frais et parfumé au moyen d’encens dispendieux qui brûlaient doucement dans les braseros situés non loin de la grande estrade, à l’autre bout de la pièce.

Grande Pyramide de Settra

Avant l'époque de Nagash, les grands rois bâtissaient leurs tombeaux dans une partie de Khemri appelée la Nécropole. Au centre de ce quartier, une vaste plaine restait vide, à l'exception d'un bâtiment: la tombe de Settra, un impressionnant édifice carré de marbre, aussi grand que le palais de Khemri. Le grand roi et sa maisonnée s’y trouvaient, ainsi que des esclaves, soldats, gardes du corps, chars et chevaux, tout pour être prêt le jour de son retour sur terre. Les portes du grand tombeau étaient de pierre recouverte d’or, et les murs épais recouverts de milliers de puissants glyphes et invocations de protection. Il avait fallu plus de vingt ans pour construire la tombe de Settra et près de deux mille esclaves avaient péri à la tâche. Chacun des rois suivants avait tenté de la surpasser, dépensant des sommes astronomiques pour créer des cryptes plus vastes et somptueuses, et affirmer sa grandeur aux générations futures.

Grande Pyramide de Khetep

Khetep a entamé la construction de sa sépulture le jour même où il était devenu prêtre-roi de Khemri. Un quart de siècle a été nécessaire à son édification, qui a coûté la vie à près d’un million d’esclaves. Nul hormis le roi ne savait quelle quantité d’or avait coûté un tel ouvrage. Le jour même de son achèvement, Khetep a ordonné que son architecte en chef soit étranglé et enseveli dans une pièce prévue à cet effet.

Mausolée d’Étoiles et d’Os

Le Mausolée d’Étoiles et d’Os est une imposante structure construite pour abriter la Reine Amarante sous le règne du roi Alcadizaar par le grand Nécrotecte Ankhata Raa. C’est une pyramide en ruine érigée sur une plateforme à degrés, à la périphérie nord de Khemri. De taille modeste comparée à nombre d'autres édifices de la cité, elle se dresse juste derrière la Grande Pyramide de Settra, comme si cette dernière cherchait à la protéger de l'ombre oppressante de la Pyramide Noire. Un périmètre de statues de marbre, de laiton et d'os l'entoure, et sa structure semble largement préservée des débris et du sable qui s'accumule contre la plupart des constructions de Khemri. En effet, à l'abri des vents les plus violents soufflant des déserts du sud, la maçonnerie du tombeau de la Reine Amaranthe est encore lisse et relativement intacte, contrairement à de nombreux autres édifices de la ville.

Une statue imposante se dresse au pied de l'escalier processionnel menant à l'esplanade à colonnes, devant l'entrée principale du tombeau. D’autres terrifiantes statues de gardiens la surplombaient du haut des marches, à une trentaine de mètres au-dessus. La perspective d'en bas masque les dimensions réelles de l’entrée du tombeau. Très vaste, encadrée de piliers gigantesques taillés dans de simples blocs de pierre noire et brillante et flanquée de deux immenses statues assises. Les portes sont dorées. L'esplanade elle-même est large et ouverte, pavée de centaines de dalles polies qui scintillent. Des statues d'onyx représentant de grandes bêtes léonines et des monstres ailés aux queues crochues semblables à celles des scorpions y sont alignés comme des soldats obéissants attendant l'inspection.

Histoire

Les plus grands rois de Nehekhara furent ceux de Khemri, quiconque prenant place sur le trône de la cité des rois recevant l’allégeance de tous les autres souverains régnant sur la Grande Terre. Au cours de la longue histoire de Nehekhara, si de nombreux Rois se révélèrent plus glorieux ou plus riches que ceux de Khemri, la cité et son palais royal n’en restèrent pas moins la seule et unique capitale du pays.

La plupart des autres cités de Nehekhara, qui ne sont ne se sont pas rebellée contre cette règle, paient de vastes tributs sous la forme d’or, d’esclaves et d’unités militaires. C’est ce qui fit de Khemri le plus grand centre de commerce et de finances, et une grande puissance militaire, ce qui permit à la ville de construire de grandes pyramides pour ses morts.

Sources

• Livre d’Armée Rois des Tombes, V6
• Livre d’Armée Rois des Tombes, V8
• Mike Lee, Nagash le Sorcier, Black Library, 2009
• Graham McNeill, Lords of the Lance, Black Library, 2024