Guerre dans les Principautés Frontalières

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En l'an 2276C.I., le chevaleresque Baron Carrard de Quenelles a rassemblé une grande armée de chevaliers audacieux pour faire route vers le sud et l'est, pour partir en croisade avec lui au-delà des Terres Arides, et jusqu'au cœur de la Terre des Morts.

La Quête d'un Seigneur

Cette quête sacrée a été inspirée par un mystérieux courtisan qui, dans la salle d'un chevalier exilé, a annoncé la résurrection d'un ancien et puissant Roi des Tombes, Septhah l’Amarante. Le baron ne voulait pas laisser une menace potentielle sans réponse et espérait terrasser l'immonde Roi des Tombes avant même qu'il ne quitte son sarcophage. Hélas, malgré toute leur bravoure et leur héroïsme, le baron et ses alliés périrent dans le désert brûlant, après que Carrard eut été terrassé par Septhah lui-même. Sans chef et en infériorité numérique face aux Morts-Vivants réveillés, les chevaliers survivants de Quenelles furent repoussés dans les Terres Arides où, sur les hauts plateaux surplombant le Golfe Noir, les Bretonniens affrontèrent les Morts-vivants dans une bataille désespérée. Grâce à des actes héroïques audacieux et à la volonté de la Dame du Lac, Septhah fut tué et les chevaliers survivants retournèrent aux Principautés Frontalières.

Mais en tuant un commandant aussi important des légions de Nehekhara, les chevaliers de Bretonnie attisèrent le courroux de Settra l'Impérissable qui ne tarda pas à préparer son châtiment. Settra conçu un plan visant à submerger les Principautés Frontalières avec les puissantes armées de Nehekhara. S'attendant à ce que cette région sauvage et sans foi ni loi ne résiste guère à son irrésistible puissance, le roi Mort-vivant espérait une conquête rapide sur la route de terres plus riches et de batailles plus prestigieuses. Sur son ordre, des légions squelettiques sortirent des sables pour servir l'ancienne ville portuaire de Zandri, les chantiers navals reprenant vie alors que commençait la construction d'une flotte d'invasion. La nouvelle de cette activité parvint rapidement aux Principautés Frontalières, où se réfugièrent les survivants de la croisade du Baron Carrard. Réalisant que la colère de Settra allait bientôt s'abattre sur eux, les Principautés Frontalières se mobilisèrent pour leur défense. Les troupes ont été enrôlées, les coffres ont été ouverts pour engager des mercenaires et des stocks ont été constitués; si le seigneur de Nehekhara s'attendait à trouver les Principautés Frontalières non préparées, il se trompait lourdement.

Le Rassemblement des Défenseurs

L’avant-garde de la force d’invasion de Settra débarqua à l’extrémité nord de la Péninsule Noire, où il ne perdit pas de temps et assiégea les colonies de Kasos et Thessos. L'objectif était de raser ces colonies et ainsi repousser des hordes de réfugiés devant l'ost des morts-vivants, afin d’installer la peur dans la population des Principautés Frontalières alors qu'elle avançait vers la Citadelle de Bouélia pour ensuite continuer vers la grande ville côtière de Matorea.

Cependant, le prince Ptolethor le Radieux, l'un des commandants navals de Settra et le chef des forces d'avant-garde, n'avait pas prévu la redoutable résistance qu'il allait devoir affronter. Plusieurs guerriers tristement célèbres, bannis de leur patrie qui avaient fui vers les Principautés Frontalières des années auparavant et étaient devenus puissants sur cette terre de guerre et d'anarchie, accourèrent à la défense des deux colonies.

Grâce à une longue et amère expérience des batailles passées contre les légions de Nehekhara, ces princes déchus et les régiments de mercenaires vétérans qu'ils commandaient savaient que la clé de la victoire contre les armées de Morts-vivants était d'abattre les immondes Sorciers et les Prêtres-Liches cadavériques qui animaient les forces squelettiques. Armées de ces connaissances et stimulées par des promesses de fortune et de gloire, ces armées de vétérans ont été en mesure d'infliger des dommages significatifs aux forces de Ptoléthor dans leur défense de Kasos et de Thessos, mais pas assez pour empêcher la vaste armée du prince de réduire les défenses en poussière et de passer les garnisons au fil de l'épée. La première partie de sa sinistre tâche achevée, le Prince Ptoléthor poursuivit sa marche vers la Citadelle Bouelia.

La Main Rouge Chevauche

Ayant abrité les survivants de la croisade malheureuse du baron Carrard au Donjon Louen, Sire Cécil Gastonne ne fut pas du tout surpris lorsque les murmures de l'invasion imminente de Settra lui parvinrent. Depuis sa forteresse, le Donjon Louen, le Tueur de Wyrm a agi avec fermeté, convoquant ses bannières et envoyant un cavalier porter la nouvelle au Roi Louen Tueur d'Orques, dans l'espoir que le roi se hâte de lui venir en aide. Malgré son exil de Bretonnie, Cécil était toujours très apprécié dans sa patrie pour son héroïsme et ses talents au maniement des armes, et il restait un fidèle gardien du royaume, même au-delà de ses frontières méridionales.

Pourtant, à l'insu de Cécil, une gigantesque Waaagh! Orque avait surgi des contreforts des Sœurs Pâles et s'était déchaînée dans les Marches de Couronne, entraînant le roi ainsi que les ducs de Gisoreux, Artois et Couronne dans un conflit à l'extrême nord de la Bretonnie. Bien que le roi ne fût pas en mesure de se rendre lui-même aux Principautés Frontalières, il envoya immédiatement un message à ses ducs dans le sud, les implorant de se hâter de venir en aide à leur compatriote éloigné. Lorsque le messager du roi arriva à la cour du Duc Gastille, la Main Rouge de Brionne, il n'eut guère besoin d'être encouragé par sa Prophétesse et conseillère principale, Dame Élisse Duchaard, pour rassembler ses forces et se diriger vers les Principautés Frontalières.

Déclarant une Croisade Errante pour lever rapidement une force de jeunes chevaliers impétueux, désireux de faire leurs preuves au combat, la Main Rouge de Brionne et la Dame Élisse chevauchèrent rapidement vers le sud-est, à travers le Col du Vieux Nain, en direction de leur objectif. En arrivant aux Principautés Frontalières, le duc apprit que les forces Mortes-vivantes du Prince Ptoléthor avaient assiégé la Citadelle Bouelia. Pire encore, une flotte beaucoup plus importante, commandée par Settra lui-même, avait été aperçue dans le Golfe Noir, avec la ville côtière de Matorea sur son chemin.

Mais les nouvelles n'étaient pas toutes empreintes de malheur, car Sire Cécil avait rassemblé ses forces et marché sur Matorea afin d'affronter de front les hordes de Settra. Sans hésiter, le duc se dirigea vers la Citadelle dans l'espoir de lever le siège avant qu'il ne soit trop tard.

Alors que l'armée du duc s'approche de la Citadelle Bouelia, le ciel s'assombrit de façon inquiétante. Au sommet d'une colline, la vaste plaine sur laquelle s'élevait le formidable château de pierre apparaissait - et un spectacle morbide les attendait. Même après les longues batailles de Kasos et de Thessos, la légion de Morts-vivants de Ptoléthor était considérable ; rang après rang, des squelettes blanchis par le soleil marchaient vers les murs de la Citadelle dans un macabre unisson, érodant lentement et inlassablement les défenses de la forteresse comme des vagues s'écrasant sur le rivage. Tandis que le duc scrutait l'ost ennemi, ses yeux se posèrent sur la forme d'une grande bête squelettique qui traversait les rangs des Morts-vivants, commandée par un cavalier enveloppé d'une canopée poussiéreuse. L'air autour de la bête tourbillonnait avec les signes révélateurs d'une sorcellerie maléfique, tandis que les bannières flottaient dans une brise inexistante et que les régiments de squelettes à proximité se mettaient en action avec une précipitation peu naturelle. Dame Élisse Duchaard apparut aux côtés du duc et confirma rapidement ses soupçons : sous les anciens parasols du dos du Dragon d'Os Nécrolithe se cachait le Prêtre Liche Neferkare le Hiérophante, l'être responsable de la création de l'armée du Prince Ptoléthor.

Une fois sa cible en vue, le duc ordonna à ses archers de faire pleuvoir le feu sur l'ennemi et à ses chevaliers de briser leurs lignes de combat à l'aide de la lance et de l'épée. Pendant que ses forces engageaient l'ennemi, il descendit du ciel sur son Pégase Royal et terrassa le Sorcier perché sur le Dragon d'Os et mit fin à la magie qui animait l'armée de Morts-vivants.

La Bataille de la Citadelle

Les Morts-Vivants réagirent lentement à l'arrivée des forces du Duc. Des rangs entiers de guerriers squelettiques tombèrent sous les volées de flèches enflammées décochées par la paysannerie bretonnienne, avant même que les soldats de Nehekhara ne se soient retournés pour faire face à la menace. Peu à peu, tandis que le Prêtre Liche Neferkare se rendait compte de l'arrivée des Bretonniens, les Morts-Vivants reformèrent leurs rangs pour s'attaquer à l'ennemi. Menés par Dame Élisse, les chevaliers de Brionne avaient rapidement couvert le terrain entre la crête de la colline et les rangs Morts-Vivants, abaissant leurs lances. La charge tonitruante des chevaliers explosa dans la clameur de la bataille, le poids énorme des chevaux de guerre au galop frappant les phalanges Nehekhariennes, les lances se brisant contre les boucliers de bronze, et les hurlements de dévotion s'élevant des braves Chevaliers de Brionne.

Chevauchant sa licorne pour combattre aux côtés des Chevaliers de Brionne, Dame Élisse déploya sa puissance arcanique, démêlant avec expertise l'écheveau de magie par lequel les Prêtres Liches contrôlaient les forces mortes-vivantes. Alors que Neferkare sentait les Vents de Magie soudainement tourner vers Dame Élisse, et que sa capacité à ressusciter ses hordes de guerriers écrasés sous les chevaliers qui chargeaient diminuait, il dirigea sa grande monture squelettique vers la Prophétesse. Cependant, avant que le mastodonte ne puisse atteindre sa proie, la Main Rouge de Brionne descendit des cieux, sa lance dressée pour frapper le Prêtre Liche. Au dernier moment, la large tête du Dragon d’Os Nécrolithe se retourna, libérant un torrent d'haleine fétide qui engloutit à la fois le Duc et son noble destrier. Pourtant, la charge du Duc ne pouvait être stoppée et, tandis que les sabots ferrés de son Pégase Royal brisaient le crâne de la bête squelettique, la lance de la Main Rouge de Brionne embrochait le cœur flétri de son ennemi.

Alors même que les cris d’agonie du Prêtre Liche résonnaient à ses oreilles, le Duc et son Pégase s'écrasèrent sur le sol, terrassés et presque occis par le souffle desséchant de la bête. Quelques instants après la chute du Duc, alors qu'il s'efforçait de reprendre sa respiration et de saisir son épée, un guerrier momifié rugissant, vêtu d'une armure d'or et de parures anciennes, s'éleva au-dessus de lui. Furieux de la mort de son Hiérophante, le Prince Ptoléthor brandit sa lame séculaire pour achever le Duc blessé. Avant que sa lame ne tombe, une puissante bourrasque se leva, repoussant le prince au sol, tandis que Dame Élisse, ayant vu son Duc tomber du ciel et s'étant frayé un chemin jusqu'à lui, déchaînait un torrent d'énergie élémentaire sur Ptoléthor.

Cette brève distraction donna au Duc le temps d'adresser une prière à la Dame du Lac et de péniblement se redresser. Tandis qu'il implorait l'aide de la Dame, le pouvoir du Graal l'inonda, guérissant ses blessures les plus graves, et l'enveloppant d'une pâle lumière argentée. Quelques instants après que la Main Rouge de Brionne eut retrouvé ses appuis et dégainé son arme, le Prince Ptoléthor avait lui aussi repris pied, et s'était précipité sur le Duc. Le duel entre les deux généraux dura ce qui sembla être une éternité ; bien que le Duc Gastille soit un guerrier supérieur, la résilience du Prince Mort-Vivant lui permettait d'encaisser chaque dégât que le Duc infligeait. Cependant, sans la magie régénératrice de son Hiérophante, le Prince Ptolethor commença à faiblir devant les assauts de la Main Rouge et fut finalement terrassé par le Chevalier du Graal alors que la bataille touchait à sa fin. Bien que la victoire ait été remportée, les vaillants Chevaliers de Brionne n’eurent guère de répit : Matorea se trouvait à plusieurs kilomètres, et ses défenseurs auraient grand besoin de l'aide de l'armée ducale s'ils voulaient repousser les forces de Settra.

L'Ost du Sauroctone

Tandis que la Main Rouge de Brionne organisait sa croisade, le tristement fameux exilé Bretonnien Sire Cécil Gastonne, le Sauroctone, avait déjà commencé à se préparer à rencontrer les armées de morts-vivants de Nehekhara qui avançaient. Le Sauroctone avait longtemps espéré qu'il reviendrait un jour dans les bonnes grâces de ceux qu'il servait auparavant. En tant que tel, Cécil considérait la protection des frontières sud-est de la Bretonnie comme son devoir sacré, et aucune menace pour la Bretonnie ne devait traverser ses terres sans être contrôlée ou contestée, qu'il s'agisse d'un homme, d'un monstre ou d'un Mort-vivant.

Les Chevaliers de la maison de Cécil étaient de redoutables combattants, vétérans d'une douzaine de campagnes, et chacun d'entre eux avait choisi de rejoindre son seigneur en exil afin de donner sa vie à son service s'il le fallait. Aux côtés de ces preux chevaliers se trouvaient de nombreux soldats paysans, guerriers audacieux et courageux qui avaient fait leurs preuves au combat aux côtés du Sauroctone. En plus de ces traditionnels combattants Bretonniens, Sire Cécil avait à son service de nombreux mercenaires, dont la loyauté était assurée par les pièces de son trésor, ainsi que le respect gagné par ses prouesses en tant que guerrier et commandant.

À l'approche des hordes de Morts-Vivants, Cécil ouvrit à nouveau ses coffres, recrutant des brigands, des arquebusiers mercenaires et même des Mages Proscrits‎‎ pour grossir ses rangs. Le Sauroctone ne se souciait guère des crimes passés d'un mercenaire, son honneur était suffisamment terni pour que le fait de se battre en compagnie de gens aussi douteux ne l'entache pas davantage. Ce qui comptait, c'était de purger le pays du mal. Avec une force rassemblée comme on en a rarement vu dans les Principautés Frontalières, le Sauroctone ordonna à son armée de se diriger vers Matorea - ignorant qu'à ce moment précis, le Duc Gastille et les Chevaliers de Brionne chevauchaient également en direction du même objectif.

La Défense de Matorea

À son arrivée à Matorea, le Sauroctone trouva une populace dominée par la peur. Alors que l'armée du Prince Ptolethor avait pratiquement anéanti plusieurs colonies à l'ouest, les habitants de la ville côtière avaient gardé leur sang-froid en préparant leurs défenses. Cependant, la nouvelle d'une flotte de Morts-vivants plus importante quittant le port de Zandri, commandée par Settra l'Impérissable lui-même, avait déclenché une vague de panique qui s'était traduite par un exode massif de la population apeurée.

Cécil prit rapidement les choses en main et demanda aux commandants de la ville de se présenter pour l'informer de la situation. Le Sauroctone apprit des capitaines mercenaires que les défenses de la ville s'effondraient et que des régiments entiers fuyaient leurs postes pour rejoindre les réfugiés qui abandonnaient la ville. Sire Cécil endigua rapidement le flot de soldats en fuite en répartissant ses propres forces au sein de celles de la ville, ce qui renforça les défenses et rétablit rapidement l'ordre. Ce qui restait de la population paniquée reprit courage sous le commandement confiant du Sauroctone et, une semaine après son arrivée, la ville de Matorea était à nouveau prête à affronter l'armée royale de Settra avec une détermination sans faille.

Sire Cécil attendait l'arrivée de la flotte de Nehekhara avec beaucoup d'inquiétude ; alors que tous les préparatifs nécessaires avaient été faits, il se demandait surtout combien de temps son armée en lambeaux pourrait tenir Settra en échec sans renforts. Ainsi, alors que de sombres nuages de pluie chassaient le soleil et que les voiles ténébreuses de la flotte de Settra se profilaient à l'horizon, l'arrivée d'un messager annonçant la victoire du Duc à la Citadelle Bouelia et son arrivée imminente à Matorea, fut un immense soulagement...

Source

• Warhammer The Old World - Arcane Journal Royaume de Bretonnie, 2024.