Colonie Minière et Pénitentiaire de Middenheim

La Colonie Minière et Pénitentiaire de Middenheim a vu le jour lors de la première grande vague de la croisade de Shallya, lorsque Sœur Hildegarde a littéralement pris le Graf de Middenheim, Erich von Kärzburdger, par l'oreille et l'a sermonné sur le gaspillage insensé de vies résultant de tant d'exécutions. La première impulsion du Graf a été d'exécuter la vieille femme elle-même, mais la raison a prévalu lorsque son chancelier lui a rappelé que la bonne sœur était une amie personnelle de l'Empereur Magnus le Pieux.

Plutôt que d'insulter le nouveau et populaire Empereur, et comme il devait beaucoup d'argent aux banques de Marienburg, le Graf Erich offrit à Hildegarde un marché : elle serait autorisée à établir un camp de pénitents dans les mines de fer appartenant à la Maison von Kärzburdger dans les Monts du Milieu. Le Graf fournirait les gardes et les prisonniers, qui purgeraient une peine de travail au lieu de la mort.

En retour, Hildegarde et les Sœurs des Larmes de Pitié s'engageraient à réhabiliter ces criminels et à rendre les mines rentables. Seuls les Shallyans voyaient cet arrangement comme autre chose qu'un compromis. "Donnez-lui un an dans ce désert", dit le Graf, "et elle reviendra, souhaitant brûler ces misérables elle-même".

Les Shallyan réussirent au-delà des attentes de tous, sauf peut-être celles de Sœur Hildegarde elle-même. Administratrice compétente, capable de toucher les âmes les plus endurcies, elle convainquit de nombreuses personnes (y compris des gardes) de renoncer à leurs péchés, et la mine elle-même réalisa des bénéfices à la fin de la deuxième année. Les habitants de Middenheim furent stupéfaits de voir les condamnés revenir après avoir purgé leur peine et chercher un emploi honnête, tandis que le chancelier de la cité n'arrive pas à croire qu'il tire autant de profits dans les anciennes mines. Pendant plus de dix ans, Sœur Hildegarde fit de son expérience un modèle pour les autres. À sa mort, la population de la prison, reconnaissante, lui fit construire une statue qui se dresse aujourd'hui encore près de la chapelle, dans le Square de l'Espoir.

Les von Kärzburger n'allaient cependant pas laisser une source aussi précieuse de métal et de main-d’œuvre gratuite être contrôlée par quelqu'un d'autre. Après la mort de Sœur Hildegarde, Wilhelm, le fils du Graf Erich, pris le contrôle direct de la guilde des mineurs de Middenheim. Les aumôniers de Shallya s'occupent toujours des besoins des prisonniers et tentent de sauver leurs âmes, mais le véritable rôle des condamnés est de servir de main-d’œuvre non rémunérée pour la Cité du Loup Blanc.

Emplacement

La route menant à la prison débute à environ une journée de chevauchée au nord de Middenheim, le long de la route du Nordland, où le voyageur exténué rencontre une sinistre intersection. La bifurcation vers le nord est bien utilisée et mène rapidement au Renard et la Couronne, un relais de diligence indépendant qui profite de la circulation entre Middenheim et Salzenmund. Les cavaliers qui se dirigent vers Salzenmund se dépêchent de traverser le carrefour et de rejoindre l'auberge, tandis que ceux qui se dirigent vers le sud ne tarderont pas à s'y rendre jusqu'au lendemain matin si la nuit tombe. Peu de gens souhaitent être surpris près du carrefour après la tombée de la nuit, car la route en direction de l'est mène à la redoutable colonie minière et au pénitencier de Middenheim.

Deux pylônes de granit jumeaux marquent le début de la route, chacun portant une paire de manilles et les sceaux de Middenheim et de la Guilde des Mineurs. À partir de ce point, des groupes de chariots transportant des prisonniers enchaînés serpentent pendant deux jours et demi à travers la Forêt des Ombres et le long de la base des Monts du Milieu jusqu'à ce qu'ils atteignent une vallée étroite située entre deux grandes crêtes aux pics aigus. Ces crêtes s'incurvent l'une vers l'autre et se rencontrent presque au fond de la vallée. Il y a longtemps, un esprit sardonique a nommé ces crêtes "l'étreinte du Graf". Les sinistres caravanes et leurs escortes passent par des portes renforcées et suivent la route jusqu'au fond de la vallée, où l'espace entre les crêtes est supprimé par un donjon et un mur. Les chariots sont déchargés sur le square de l'Espoir, au centre des baraquements et des maisons de travail, sous le regard de la statue usée par le temps de Sœur Hildegarde. Parfois, ils ramènent les quelques chanceux qui ont fait leur temps, mais le plus souvent, ils ne ramènent que des barres de fer.

Les condamnés sont réunis par des mercenaires à la solde du Maître Résident de la Guilde, actuellement un Nain nommé Yarrik. Le sergent de service lit les règles aux prisonniers nouvellement arrivés, s'assurant qu'ils connaissent en détail les punitions infligées pour toute infraction ou rébellion. Son monologue est ponctué par le martelage du forgeron qui adapte un ensemble de lourdes menottes à chaque nouvel arrivant. Une fois que le forgeron a terminé, les gardes conduisent les prisonniers aux baraquements, où chacun se voit attribuer une couchette et un seau. Le lendemain matin, avant l'aube, ils n'ont droit qu'à un mince repas de porridge avant d'être conduits dans les mines pour la première d'une longue série de journées, marchant sous un panneau délavé où on peut lire "Le travail honnête fait un honnête homme".

Le travail dans les mines est difficile, avec peu de tunnels assez hauts pour qu'un homme puisse s'y tenir debout, et des quarts de travail de 14 heures. Les outils sont ternes et inadaptés car les gardes craignent de donner aux prisonniers quoi que ce soit qu'ils puissent transformer en arme. Mais ils n'ont guère de raison d'avoir peur, car les hommes sont presque toujours trop épuisés pour faire plus que travailler, manger et dormir. Un après-midi sur 16 est considéré comme un "temps libre" pour les détenus de confiance, qui passent pour la plupart du temps à prier dans la chapelle de Shallya.

Un secret mortel

Fondé sur l'espoir, le pénitencier est maintenant devenu un endroit sinistre où la plupart des détenus tentent de survivre jusqu'à la fin de leur peine ou, pour ceux qui sont condamnés à perpétuité, aussi longtemps qu'ils le peuvent. Quelques-uns, au moral inébranlable, tentent toutefois de résister. Jusqu'à récemment, les surveillants du camp s'occupaient de ces fauteurs de trouble en les faisant travailler jusqu'à ce qu'ils se brisent ou donnent aux gardes une raison de les tuer, mais le Maître Résident Yarrik a trouvé un meilleur moyen. Les prisonniers grands et forts, qui ont l'air d'avoir autant d'esprit et de volonté que de muscles, sont vendus illégalement à des chefs de fosse qui parcourent les routes secondaires du Vieux Monde.

Chaque caravane se rendant à la colonie minière a un représentant sous couverture chevauchant avec elle. Lorsque les acolytes de Yarrik l'informent d'un candidat potentiel, le contact transmet un message à un intermédiaire au Renard et la Couronne, qui l'envoie à son tour à un "marchand" de Salzenmund. Au pénitencier, une autre mort malheureuse est enregistrée, généralement attribuée à un accident de mine ou à une bagarre.

Les groupes impliqués sont suffisamment discrets pour que peu de gens remarquent les seuls chariots couverts se dirigeant vers l'est depuis le carrefour, et personne n'a encore fait le lien entre, par exemple, un combattant à la langue coupée en Bretonnie et un racketteur de Middenheim récemment décédé. L'or qui tapisse les poches de Yarrik lui tient chaud pendant les froides nuits du nord.

Source

• Warhammer JdR v4 - Le Rat Cornu - Compagnon p.67